Эпоха Никиты Сергеевича Хрущева
После смерти Сталина в марте 1953 г. власть перешла к группе лиц: первому (генеральному) секретарю Коммунистической партии (КПСС) Никите Хрущеву, председателю правительства Георгию Маленкову, министру иностранных дел Вячеславу Молотову, а также первому заместителю премьер-министра Николаю Булганину и Лазарю Кагановичу. Они быстро совместными усилиями сместили главу НКВД Берия, что произошло в декабре 1953 г. и ввели новый свод законов для регулирования политической системы. Однако, несмотря на то, что все они соглашались с необходимостью реформировать и смягчить сталинскую систему; вскоре внутри правительства возникли внутренние противоречия но поводу конкретных действий и подходов к новой политике. В результате с 1953 по 1958 г. шла жесткая борьба внутри правящих кругов.
В июне 1957 г. среди них выделился лидер — Хрущев, он сумел избавиться от «антипартийного» триумвирата, куда входили Маленков, Молотов и Каганович, а затем и от Булганина (в июне 1958 г.), который в свое время сменил Маленкова на посту премьер-министра в 1955 г. Тогда у Хрущева появилась возможность занять оба ключевых поста: премьер-министра и первого секретаря КПСС. Взяв власть в свои руки, Хрущев сразу же на XXII съезде партии в октябре 1961 г. предложил радикально новую программу, предлагающую методы быстрого сельскохозяйственного, промышленного и технологического развития страны, которая к 1980 г. поставит Советский Союз выше Соединенных Штатов в экономическом отношении, а страну приведет к настоящему коммунизму.
Для достижения этих целей была развернута кампания по возделыванию целинных земель Казахстана (где уровень экономического развития был крайне низким), что должно было быстро повысить уровень производства сельскохозяйственной продукции. Кроме того, было объявлено о введении программы децентрализации промышленного управления, основанной на создании новых региональных экономических советов (совнархозов). Материальные средства были вложены и в сельскохозяйственный сектор, что должно было стимулировать его развитие.
В политической, социальной и дипломатической сферах Хрущевым также были введены радикальные изменения. Они были направлены на сужение полномочий чиновников (аппаратчиков), утверждение «культурной оттепели» и провозглашение принципа мирного сосуществования с Западом как средства уменьшения затрат правительства на оборону.
Эти реформы проходили первоначально очень успешно, и после испытания первой водородной бомбы в 1957 г. и запуска космического спутника «Спутник I» в 1957 г. Советский Союз впервые вышел на мировую арену как серьезный соперник Соединенных Штатов в технологическом плане. Однако либеральная политика Хрущева и публичное осуждение им на XX съезде КПСС в феврале 1956 г. ошибок и преступлений сталинской эпохи, когда торжествовал культ личности вождя, привели к серьезным последствиям в странах восточно-европейского политического блока, являющихся союзниками Советского Союза. В Венгрии, например, разразилась националистическая революция. Другим результатом политики Хрущева стал разрыв отношений с Китаем, а его административные реформы встретили жестокое сопротивление со стороны главных партийных и государственных чиновников.
После ряда неурожайных годов в Казахстане, где земли были полностью истощены, после рабочих мятежей в советских городах и Карибского ракетного кризиса 1962 г. оппозиционные Хрущеву силы начали объединяться, и на заседании Политбюро ЦК КПСС в октябре 1964 г. он был смещен и вынужден уйти в отставку.