Появление первой «Волги» на дорогах СССР – веха в его истории, ведь она, по сути, стала первым советским полноразмерным седаном, сочетающим в себе почти все нужные советскому гражданину качества (до конца им соответствовал, пожалуй, универсал на её базе – ГАЗ-22, правда, недоступный частникам). Примером этой обширной популярности можно назвать также создание целого семейства на базе ГАЗ-21, переродившегося позже в другое семейство под таким же названием, потомки которого сумели дожить вплоть до начала века. Помимо хороших эксплуатационных характеристик машина получилась довольно динамичной для своего времени (максимальная скорость – 130 км/ч) и практичной, благодаря чему при нужном уходе и обслуживании некоторые экземпляры доживают и до наших дней. К тому же дизайнерам удалось создать красивый, неповторимый силуэт, который сложно перепутать с чем-либо. Поэтому первая «Волга», как и шесть десятков лет назад, до сих пор привлекает широкую аудиторию автолюбителей, оставаясь востребованной и сегодня.

Первые экземпляры этого авто начали сходить с конвейера ещё в 1956 году, и появились они как замена морально устаревшей к тому времени «Победе» ГАЗ-20. 

Для своего времени ГАЗ-21 был достаточно современным, а в чём-то даже прогрессивным, автомобилем, что в основном обеспечивалось набирающим тогда в Европе популярность кузовом седан, стремительным образом, плавниками на задних крыльях и полностью алюминиевым блоком цилиндров двигателя. Во многих других технических областях «Волга», по мировым меркам, была консервативным, а в чём-то даже устаревшим автомобилем. Например, в начале производства в конструкции авто присутствовали такие устаревшие элементы, как гидравлические амортизаторы передней подвески и чуть расточенный двигатель «Победы», не обеспечивавший тяжеловесную машину необходимой динамикой. Однако конструкторы не были слепы к современным веяниям автомобилестроения, поэтому по возможности старались исправлять недостатки уже в процессе производства. Так, в 1962 гидравлические амортизаторы были заменены на телескопические, в 1957 старый двигатель заменили на более мощный от экспериментальной «полуторки» ГАЗ-56 и т.д. Но вместе с этим целый ряд архаичных элементов так и остался на машине вплоть до снятия с производства в 1970. Среди них присутствовали рычаг коробки передач, расположенный на рулевой колонке, цельный передний диван (раздельные сидения применялись лишь на одной модификации – ГАЗ-21Т, использовавшейся в такси), трёхступенчатая КПП с синхронизаторами на второй и третьей передачах. Существовала попытка оснастить впервые в истории отечественного автопрома машину трёхступенчатым гидротрансформатором, но из-за отсутствия надлежащего сервиса все владельцы злополучных «автоматов» потребовали замены более традиционной «механикой».

В плане экстерьера периоды выпуска «Волги» в отечественной историографии принято делить на три серии. 

Первая серия выпускалась с самого начала производства по 1958 год и имела следующие особенности: массивные бампера с хромированными клыками, не доходящие до заднего крыла водостоки и хромированную решётку радиатора с двумя нижними брусьями и медальон со звездой, расположенный по центру. С этой решёткой, являющейся главным отличием этой серии, связана одна история. Она гласит, что на показе предсерийных образцов высшему руководству, маршалу Жукову (или председателю Совмина СССР Булганину) исходный вариант не понравился, поэтому облицовке радиатора и придали такую «коммунистическую» окраску. Ещё одним отличием был скачущий олень на капоте, который в целях безопасности на последующих машинах был убран, однако некоторые владельцы впоследствии сами ставили оленя, что для некоторых стало прибыльным бизнесом. Салон также отличался полностью металлической и глянцевой приборной панелью, «низкой» облицовкой радиоприёмника и некоторыми другими отличиями. Первая серия обозначалась как М-21, и на данный момент она является самой редкой и желанной среди автолюбителей.

Вторая серия ГАЗ-21И производилась с 1959 по 1962 годы и существенно отличалась от первой. Так, она получила новую облицовку радиатора («акулья пасть») с шестнадцатью прорезями и другой замок капота. Позже появляется матовое покрытие верхней части приборной панели, новое оформление решётки радиоприёмника, омыватель лобового стекла, изменённые электропроводка и задние фонари с другими катафотами, иное освещение номерного знака и другие.

Самая часто встречаемая третья серия ГАЗ-21Р выпускалась в период с 1962 до самого окончания выпуска в 1970 годы. Помимо некоторых изменений технической части главными отличиями стали новая решётка радиатора «китовый ус», более элегантные бампера, с капота исчез молдинг и олень, новые водостоки, появились габариты, соединённые с решёткой радиатора и т.д. В отделке салона стали применяться новые синтетические материалы (в их числе кожзаменитель). Из них стали выполняться обивка потолка, сидений и появившаяся впервые дерматиновая накладка на приборной панели. Помимо этого были произведены многочисленные изменения технического и технологического характера, улучшившие эксплуатацию автомобиля. 

Таким образом, ГАЗ-21 «Волга» во всех своих вариациях производилась четырнадцать лет – с 1956 по 1970. Суммируя всё вышесказанное, можно сказать, что этот автомобиль был неким компромиссом между прогрессивными чертами и традиционной для советских машин простотой конструкции, представляя собой лишь обобщённый образ современного автомобиля. Но вместе с этим ГАЗ-21 получился настолько удачным, что многие его узлы и агрегаты использовались на многих современных ему автомобилях, а его популярность с годами только увеличивается.